Penisilliinin löytö pelasti miljoonia ihmishenkiä

Kesällä 1928 Alexander Fleming palasi lomalta ja huomasi laboratorioalan petrimaljalla jotain outoa: stafylokokkiviljelmän ympärillä oli kirkas rengas, jossa bakteerit eivät kasvaneet. Sininen home – myöhemmin tunnistettu Penicillium notatum -lajiksi – tuotti ainetta, joka tuhosi bakteerit. Fleming nimesi aineen penisilliiniksi ja julkaisi havaintonsa 1929. Kukaan ei vielä ymmärtänyt, miten suuri löytö oli käsillä.

Sattuma, joka vaati tarkat silmät

Fleming oli jo aiemmin tutkinut bakteerien torjunta-aineita ja piti laboratoriotaan tarkoituksella hieman epäsiistinä, jotta homeet pääsivät kasvamaan. Hän eristi homeen tuottaman aineen ja osoitti, että se tappoi monia vaarallisia bakteereja, mutta ei vahingoittanut ihmisen soluja. Silti puhdistaminen ja tuotanto osoittautuivat lähes ylivoimaisiksi. Löytö jäi vuosikymmeneksi lähes unohduksiin.

Toisen maailmansodan alkaessa infektiot tappoivat enemmän sotilaita kuin luodit. Oxfordissa Howard Florey ja Ernst Boris Chain lukivat Flemingin vanhan artikkelin ja päättivät jatkaa työtä. He kehittivät syväviljelymenetelmän ja saivat vuonna 1941 ensimmäiset potilaat paranemaan. Massatuotanto alkoi Yhdysvalloissa 1943–1944: home kasvatettiin valtavissa säiliöissä, ja D-Dayn jälkeen liittoutuneiden sotilaat saivat penisilliiniä rutiinisti. Vuoteen 1945 mennessä tuotanto oli noussut riittämään siviileillekin.

Lääketieteen suurin käännekohta

Ennen penisilliiniä keuhkokuume, kurkkumätä, lapsivuodekuume ja haavainfektiot olivat hengenvaarallisia. Jopa pienet naarmut saattoivat johtaa kuolemaan. Antibioottien myötä kuolleisuus bakteeri-infektioihin romahti. Leikkaukset muuttuivat turvallisemmiksi, elinsiirrot ja syöpähoidot mahdollisiksi. Penisilliini oli ensimmäinen, mutta se avasi oven kymmenille muille antibiooteille. Fleming, Florey ja Chain saivat Nobelin lääketieteen palkinnon vuonna 1945.

Alexander Flemingin likainen petrimalja ja tarkkaavaiset silmät aloittivat ketjureaktion, joka on pelastanut satoja miljoonia ihmishenkiä ja tehnyt modernin lääketieteen mahdolliseksi. Penisilliini muistuttaa, että suurimmat läpimurrot syntyvät usein sattumalta – mutta vain jos joku on valmis huomaamaan ne. Kun otamme nykyään antibiootin, olemme yhä osa sitä pitkää tarinaa, joka alkoi yhden homeisen lautasen äärellä Lontoossa melkein sata vuotta sitten.